NASA saat ini tengah mengembangkan konsep misi baru yang bertujuan untuk menjelajahi planet-planet lautan yang terletak jauh di luar angkasa. Misi ini disebut SWIM, atau Sensing With Independent Micro-swimmers, yang dirancang untuk menciptakan kelompok robot bawah air yang dapat bekerja sama dalam menjelajahi area yang luas. Robot-robot ini berukuran kecil, seukuran ponsel, dan mampu bergerak sendiri di dalam air untuk mengumpulkan informasi.
Latar belakang proyek ini muncul dari kebutuhan untuk mencari kehidupan di luar bumi, yang dipastikan membutuhkan air. NASA dan lembaga luar angkasa lainnya sedang mengeksplorasi cara-cara baru dalam penjelajahan luar angkasa yang tidak hanya terbatas pada pesawat luar angkasa orbital atau rover permukaan. Robot-robot ini diharapkan dapat membantu menjawab pertanyaan mengenai kemungkinan adanya kehidupan di planet-planet air yang sebagian atau sepenuhnya tertutup lautan.
Berikut adalah beberapa fitur penting dari misi SWIM:
Penggunaan Robot Kecil: Robot yang dirancang dalam misi ini sangat kecil dan dapat berfungsi dengan baik dalam kelompok. Setiap robot dapat bergerak sendiri, menggali informasi, dan berkomunikasi dengan robot lain di sekitarnya.
Robot Pencair Es: Selain kelompok robot kecil, misi ini juga melibatkan robot terbesar yang dapat mendarat di permukaan es, mengebor lubang, dan melepaskan robot-robot kecil tersebut untuk menjelajahi lautan di bawah permukaan.
Autonomi dalam Eksplorasi: Robot-robot ini dirancang untuk beroperasi secara otonom, yang sangat penting mengingat jarak jauh dari Bumi dan keterbatasan komunikasi. Salah satu prototipe telah diuji di kondisi terendam di kolam renang Caltech, menunjukkan hasil yang menjanjikan.
Komunikasi dan Pengumpulan Data: Untuk mendukung misi ini, NASA sedang mengembangkan sistem komunikasi akustik bawah air nirkabel yang memungkinkan robot untuk bertukar data dan berkolaborasi selama eksplorasi. Sensor tunggal juga sedang dikerjakan untuk mengukur faktor-faktor penting seperti suhu, tekanan, dan komposisi kimia.
- Pengembangan Berkelanjutan: Misi SWIM saat ini berada di tahap pengembangan sebagai bagian dari NASA’s Innovative Advanced Concepts (NIAC). Tim harus memastikan bahwa semua komponen robot dirancang untuk tahan terhadap kondisi luar angkasa dan mampu berfungsi dalam lingkungan yang ekstrem.
Ethan Schaler, peneliti utama untuk misi SWIM, mengungkapkan, “Ini adalah langkah pertama dalam serangkaian desain untuk mempersiapkan misi ke dunia lautan. Kami sedang membangun robot dengan kemampuan yang dibutuhkan dan mulai memahami tantangan yang akan dihadapi.” Dengan inovasi ini, NASA berupaya menembus batas pengetahuan kita tentang kemungkinan kehidupan di planet laut yang berada jauh di luar angkasa. Misi SWIM berpeluang membuka jalan menuju pemahaman baru tentang alam semesta.
